Станция  расположена в Калевальском районе Республики Карелия и является   верхней ступенью Каскада Кемских ГЭС. Помимо выработки электроэнергии для Калевальского и Муезерского районов, а также для энергосистемы Северо-Запада России, Юшкозерская ГЭС выполняет функцию круглогодичного регулирования стока реки Кемь в целях гарантированной работы нижерасположенных станций каскада.

Первые исследования р. Кемь проводились еще в 1912 году, а первые разработки по использованию реки в энергетических целях были начаты Ленинградским отделением Гидроэлектропроекта в 1932-1935 годах. Война нарушила планы энергетиков и отодвинула дату начала строительства станции. Лишь в 1971 году были возобновлены подготовительные работы по возведению Юшкозерской ГЭС. 5 апреля 1971 года стало отправной точкой строительства ГЭС, в июне 1972 года был извлечен первый куб грунта из отводящего канала. 
Впервые при строительстве каскада работы выполнялись вахтовым способом: одна группа строителей занималась возведением основных сооружений ГЭС и жилья для сотрудников в поселке Юшкозеро, а вторая возводила сооружения инженерной защиты поселка Калевала. Параллельно со строительством Юшкозерской ГЭС велась интенсивная работа по сооружению транзита высоковольтной линии передач, мощностью 330 кВ, по направлению Ленэнерго-Карелэнерго-Колэнерго и внешнего энергоснабжения строящегося Костомукшского горно-обогатительного комбината. 
24 августа 1980 года в 21 час 35 минут пусковой комплекс гидроагрегата 2 мощностью 9000 кВт был принят в эксплуатацию и вывел гидроэлектростанцию на проектную мощность. Ввод второго агрегат ГЭС планировался на 1975 год, вследствие большой загруженности заводов изготовителей оборудования гидрогенераторы и гидротурбины были изготовлены и смонтированы лишь в 1979 и 1980 году. 

Чуть ранее, 13 марта 1980 года, состоялся рабочий пуск гидроагрегата 1, который дал первый ток предприятиям и населению Калевальского района Карелии.

Строительство Юшкозерской ГЭС положительно сказалось и на развитии инфраструктуры Калевальского района. Были построены четыре многоквартирных дома  в поселке Юшкозеро и жилой дом в городе Кемь, сооружены и укреплены мосты в поселке Калевала, а также построена автодорога Калевала-Юшкозеро.