Помимо выработки электроэнергии для Калевальского и Муезерского районов, а также для энергосистемы Северо-Запада России, гидроэлектростанция выполняет круглогодичное регулирование стока реки Кемь в целях гарантированной работы нижерасположенных станций Каскада Кемских ГЭС.
Самая крупная карельская река Кемь на своем пути от озера Нижнее Куйто до Белого моря проходит 198 километров. Перепад высот в 101 метр и средний многолетний сток 8,4 кубического километра представляли собой идеальные условия для строительства ГЭС. Еще в середине 1930-х годов энергетики Ленгидропроекта проводили здесь изыскания на предмет возведения гидростанций. Но воплощению проектов по использованию водных ресурсов Карелии помешала война. Подготовительные работы по возведению Юшкозерской ГЭС были возобновлены в 1971 году, и дата 5 апреля 1971 года стала отправной точкой строительства гидроэлектростанции.
– С 1971 года одна группа рабочих возводила Юшкозерскую ГЭС и жилье для сотрудников в соседнем поселке Юшкозеро, в то время как вторая группа готовила сооружения инженерной защиты поселка Калевала. Гидростроители соорудили и укрепили мосты, а также построили дорогу Калевала – Юшкозеро, –рассказывает Валерий Люленков, начальник Юшкозерской ГЭС ОАО «ТГК-1». – Параллельно со строительством ГЭС возводили высоковольтную линию передач мощностью 330 кВ по направлению Ленэнерго – Карелэнерго – Колэнерго и линию 220 кВ для энергоснабжения строящегося Костомукшского горно-обогатительного комбината».
Ввод второго агрегата ГЭС планировался на 1975 год, но вследствие большой загруженности заводов-изготовителей оборудования, гидрогенераторы и гидротурбины были изготовлены и смонтированы лишь в 1979-1980 годах.
– До строительства Юшкозерской ГЭС в поселке Юшкозеро и в соседних поселках стояли дизельные электростанции. Я помню то волнение, с которым коллектив Юшкозерской ГЭС пускал первый гидроагрегат. Отрадно, что работа на станции объединяет несколько поколений энергетиков – и старожилов с 40-летним стажем, и совсем молодых специалистов. Надежность Юшкозерской ГЭС – результат сплоченной работы коллектива. Графики ремонтов выполняются вовремя, сотрудники постоянно повышают свое мастерство, получают необходимые знания, − отмечает заместитель главного инженера филиала «Карельский» ОАО «ТГК-1» Павел Ганин.
24 августа 1980 года в 21 час 35 минут пусковой комплекс гидроагрегата № 2 мощностью 9 тыс. кВт был принят в эксплуатацию и вывел гидроэлектростанцию на проектную мощность. Чуть ранее, 13 марта 1980 года, состоялся рабочий пуск гидроагрегата № 1, который дал первый ток предприятиям и населению Калевальского района Карелии.
Появление Юшкозерской ГЭС положительно сказалось на развитии инфраструктуры Калевальского района. Были построены четыре многоквартирных дома в поселке Юшкозеро и жилой дом в городе Кемь, сооружены и укреплены мосты в поселке Калевала, проложена автодорога Калевала–Юшкозеро.