После октября 1917 г. судьбы русских инженеров складывались непросто, а нередко и трагично: одни уехали из России, спасаясь от бедствий революции и Гражданской войны, другие умерли от голода и лишений, погибли на фронте или сгинули в застенках ЧК. Когда вооруженное противостояние закончилось и перед новой властью встала задача восстанавливать разрушенное хозяйство и проектировать новую, социалистическую экономику, «буржуазные специалисты» вдруг оказались чрезвычайно востребованы. И среди них самую заметную роль стали играть энергетики и электротехники, на которых была возложена разработка и реализация грандиозного плана электрификации России – ГОЭЛРО.

Реализация плана ГОЭЛРО в 1920 – 1930 гг. позволила в короткие сроки не только восстановить экономику, разрушенную в ходе гражданской войны, но и совершить исторической значимости прорыв. Общая выработка электроэнергии Советским Союзом в 1935 г. превысила в 13,5 раз производство в благополучном довоенном 1913 г.

Советская энергетика во многом была создана руками тех, кто не попадал на передовые полосы советских газет и не получал орденов за производственные достижения, а именно руками миллионов заключенных сталинского ГУЛАГа. Строительство электростанций, линий электропередач и других энергетических объектов стало одним из важнейших направлений государства с начала 1930-х гг., когда принудительный труд приобрел заметные масштабы. Ни сотрудничество с властью, ни ответственность задачи, возложенной на «старых спецов», не избавило энергетиков от дискриминации, недоверия и преследований. Жертвами политических репрессий стали многие специалисты-энергетики, рядовые сотрудники, руководители электроэнергетических объектов.

От преследований не могли спасти ни лояльность, ни пролетарское происхождение: рабочих арестовывали так же, как инженеров и управленцев. Любая связь с партийными оппозиционерами, иностранное происхождение, наличие репрессированных друзей и родственников, а то и просто неосторожное слово, случайный донос – все это могло стать основанием для увольнения и ареста. 

Повсюду на электростанциях и заводах обнаруживались «шпионско-диверсионные группы», работавшие на немецкую, польскую, японскую, финскую и даже румынскую разведки. Среди имен, которые неразрывно связаны с историей отечественной энергетики, можно назвать начальников Главэнерго А.Я. Шильгави, К.П. Ловина, Т.П. Регентова, управляющего «Мосэнерго» В.С. Матлина, управляющего «Ленэнерго» И.Ф. Антюхина, главного редактора журнала «Электричество» И.С. Келена, декана МЭИ, члена-корреспондента АН СССР Я.Н. Шпильрейна, директоров первых станций ГОЭЛРО Г.Д. Цюрупу и Н.П. Адрианова и многих других. С октября 1936 г. до конца 1938 г. только на предприятиях, подчиненных Главэнерго, было репрессировано более 6500 человек – руководителей энерготрестов и электростанций, инженеров, диспетчеров, электромонтеров, кочегаров. Половина из них была расстреляна, остальные попали в лагеря.

Известно о 170 энергетических объектах СССР, в строительстве которых участвовали заключенные. Массовые репрессии прекратились в конце 1938 г.