В 1920 году был принят план ГОЭЛРО. Утопией назвал его знаменитый писатель-фантаст Герберт Уэллс, посетивший Страну советов и написавший книгу «Россия во мгле». Когда он приехал в СССР в 1934 году, то был поражен: план ГОЭЛРО был не только выполнен, но и перевыполнен. Уже к 1930 году было построено 20 тепловых и 10 гидроэлектростанций. Электросети связали их с промышленными предприятиями. Одна из первых ГЭС — Волховская — начала работать в 1926 году. С Кондопожской ГЭС началась электрификация Карелии. Появляется новое направление — теплофикация, здесь пионером стал Ленинград. В период сталинской индустриализации ударными темпами развивается и энергетическая отрасль, причем с 1934 года советская энергетика не нуждалась в импортном оборудовании. К 1941 году в системе «Ленэнерго» было 20 предприятий, в том числе 3 ГЭС и 6 тепловых электростанций.

Но эта «медаль» имела и оборотную сторону. Массовые репрессии не обошли стороной энергетиков. 1930 год — процесс «Промпартии», 1933-й — дело о вредительстве на электростанциях СССР. Любая поломка расценивалась как вредительство, а авария — как диверсия. В начале 1930-х репрессии били в основном по «старорежимным специалистам» - инженерам. Во второй половине 1930-х под репрессивный каток попадали уже все подряд — руководители, инженеры, диспетчеры, электромонтеры и даже кочегары. За 1936—1938 гг. на предприятиях Главэнерго было репрессировано 6500 человек. Половина из них расстреляны. Конечно, Нижне-Туломская или Нижне-Свирская ГЭС были крайне необходимы — но строили их узники ГУЛАГа. 170 энергетических объектов в стране были построены благодаря каторжному труду заключенных.