Павел Николаевич Яблочков родился в семье обедневшего мелкопоместного дворянина, происходившего из старинного русского рода. Получив военно-инженерное образование в области электротехники и отслужив в армии, Яблочков работал на Московско-Курской железной дороге начальником службы телеграфа, где сделал своё первое изобретение: создал «чернопишущий телеграфный аппарат».

Яблочков являлся членом кружка электриков-изобретателей и любителей электротехники при Московском политехническом музее. Здесь он узнал об опытах А.Н. Лодыгина по освещению улиц и помещений электрическими лампами и решил заняться их усовершенствованиями. В 1875 г. Павел Николаевич переезжает в Париж.

Предложил первые практически применявшиеся трансформаторы переменного тока с разомкнутой магнитной системой (1876 г.); выдвинул идею организовать централизованное производство электроэнергии и передачу ее к месту потребления по сетям (1879 г.).

Принцип работы «свечи Яблочкова»

23 марта 1876 г. –  формальная дата рождения свечи Яблочкова: в этот день ему была выдана первая привилегия во Франции, за которой последовал ряд других привилегий во Франции и в других странах на новый источник света и его усовершенствования.

Свеча Яблочкова отличалась исключительной простотой и представляла собой дуговую лампу без регулятора. Два параллельно поставленных угольных стержня имели между собой каолиновую прокладку по всей высоте; каждый из углей зажимался своим нижним концом в отдельную клемму светильника; эти клеммы соединялись с полюсами батареи или присоединялись к сети. Между верхними концами угольных стержней укреплялась пластинка из плохопроводящего материала(«запал»), соединявшая между собой оба угля. При прохождении тока запал сгорал, а между концами угольных электродов появлялась дуга, пламя которой создавало освещение.

Практическое применение «свечей Яблочкова»

В декабре 1878 г. свечи Яблочкова (8 шаров) впервые осветили в Петербурге Большой театр. Когда «внезапно зажгли электрический свет, – писало «Новое время» в номере от 6 декабря, – по залу мгновенно разлился белый яркий, но не режущий глаз, а мягкий свет, при котором цвета и краски женских лиц и туалетов сохраняли свою естественность, как при дневном свете. Эффект был поразительный».

В том же 1878 г. морское ведомство проводило опыты освещения но системе Яблочкова на балтийских кораблях «Петр Великий», «Вице-адмирал Попов», на яхте «Ливадия». С 1878 г. за границей началось широкое применение свечей Яблочкова. Был создан синдикат, который в январе 1878 г. превратился в общество по эксплуатации патентов Яблочкова. В течение полутора-двух лет изобретения Яблочкова обошли весь свет. После первых установок 1876 г. в Париже (универсальный магазин Лувр, театр Шатле, площадь Оперы и др.) устройства освещения свечами Яблочкова появились буквально во всех странах мира.

Наибольшее восхищение у обывателей вызывало освещение огромного парижского крытого ипподрома. Его беговая дорожка освещалась 20 дуговыми лампами с отражателями, а места для зрителей – 120 электрическими свечами Яблочкова, расположенными в два ряда. Освещение по системе Яблочкова было установлено на улицах Парижа к открытию Всемирной выставки 1878 г.

Яблочков предложил первые практически применявшиеся трансформаторы переменного тока с разомкнутой магнитной системой (1876 г.); выдвинул идею организовать централизованное производство электроэнергии и передачу ее к месту потребления по сетям (1879 г.).

В 1877 г. русский морской офицер А.Н. Хотинский посетил лабораторию Т. Эдисона и передал ему лампу накаливания А.Н. Лодыгина и «свечу Яблочкова» со схемой дробления света. Эдисон внёс некоторые усовершенствования и в ноябре 1879 г. получил на них патент как на свои изобретения. Яблочков выступил в печати против американцев, заявив, что Томас Эдисон украл у русских не только их мысли и идеи, но и их изобретения.

Международная электротехническая выставка в Париже 1881 г. показала, что свеча Яблочкова и его система освещения начали терять своё значение, на первый план вышла лампа накаливания, которая могла гореть 800 – 1000 часов без замены.

Вся деятельность П.Н. Яблочкова в Париже проходила в промежутках между поездками в Россию. В декабре 1892 г. учёный окончательно возвращается на родину, но здесь его встретили достаточно холодно. В Петербурге П.Н. Яблочков сильно заболел и переехал в Саратов. 19 (31) марта 1894 г. П.Н. Яблочков скончался.