Начало освоения реки Волхов для выработки электроэнергии было положено 16 сентября 1921 года, когда проект выдающегося инженера Генриха Осиповича Графтио по возведению гидростанции включают в план ГОЭЛРО. Это знаковое событие в будущем должно было в корне решить вопросы электроснабжения Петрограда и его промышленности. Работам на Волховстрое руководители государства поручили всем оказывать всестороннее содействие и поддержку.

– Это была стройка всероссийского масштаба, где использовался исключительно вольнонаемный труд. Здесь было две железные дороги, по которой завозились материалы и оборудование. Цемент, например, специально везли из Николаева, – делится воспоминаниями бывших коллег старший начальник смены Волховской ГЭС Павел Червочков.

Станцию в торжественной обстановке открыли 19 декабря 1926 года, через пять лет после начала строительства. До начала Второй мировой войны она была крупнейшей в Европе.

В 1927 году, когда были запущены все гидроагрегаты, мощность ГЭС составляла 58 МВт, а к началу войны — уже 66 МВт.

В 1941 году, когда немецкие войска вплотную подошли к Волховской ГЭС, оборудование станции было решено демонтировать и вывезти на Урал и в Среднюю Азию. Таким образом, обеспечение электроснабжения осажденного Ленинграда прекратилась и с реки Волхов.

– Демонтаж оборудования произвели за рекордные сроки. Остались только два вспомогательных агрегата, которые питали железнодорожную станцию Волховстрой. Совсем небольшие генераторы – по 1000 кВт. Их мешками с песком обкладывали – боялись, что при бомбежке пострадают. А бомбили постоянно. Надо ведь еще понимать, работали тут, можно сказать, дети. Ребята и девушки возрастом по 14-15 лет, – отмечает старший начальник смены электростанции Павел Червочков.

Между тем непрерывные артиллерийские обстрелы, голод и холод оставляли все меньше шансов жителям блокадного Ленинграда. 25 января 1942 года окончательно остановилось движение электротранспорта, прекратилась подача воды и света. В это время по предложению Алексея Косыгина – уполномоченного Государственного Комитета Обороны в Ленинграде – в Смольном принимается решение о восстановлении Волховской ГЭС. В течение весны энергетики разрабатывают план реконструкции линий электропередач и прокладки кабеля через Ладожское озеро. В это же время прибывают эшелоны с оборудованием станции, вывезенным ранее на Урал.

– Все работы по сооружению объектов электропередач от Волховской ГЭС до Ленинграда удалось произвести за 45 дней – быстрее, чем требовал военсовет, – рассказывает Павел Червочков. – Тогда основные усилия были затрачены при прокладке кабеля по дну Ладоги. Зимой была протянута еще одна линия – воздушная. Опоры вмораживали прямо в лед, а между ними уже потом натягивали провода. Работали и женщины, и подростки. Труд колоссальный, требовавший невероятной силы. И это в то время, когда поблизости регулярно громыхают вражеские снаряды.

Интересно, что для изоляции подводного кабеля использовали бумагу с водяными знаками, предназначенную для выпуска денег. Поэтому второе название «кабеля жизни» – «кабель с денежкой».

Настоящее чудо для ленинградцев случилось 23 сентября 1942 года, когда энергетическая блокада города была прорвана. Электричество начало поступать в осажденный Ленинград: теперь каждая семья могла на два часа в день включать лампочку мощностью в 40 Вт. Это была огромная победа энергетиков.

Сегодня, глядя на Нижне-Свирскую и Верхне-Свирскую ГЭС, можно с улыбкой вспоминить результаты экспертиз иностранных специалистов в самом начале их строительства.

– Нельзя строить электростанции на таких грунтах. Девонская глина сожмется, а плотины перекосятся и «поплывут», – утверждали в один голос иностранные эксперты.

В 1927 году после проведения разносторонней исследовательской и опытно-лабораторной работы был разработан новаторский метод строительства плотины Нижне-Свирской ГЭС. Смысл его заключался в следующем: сооружать плотину с небольшим наклоном в сторону, противоположную течению реки. В расчетах значилось, что когда образуемое плотиной водохранилище наполнится и будет получен проектный напор воды, бетонная часть гидростанции под тяжестью самого здания ГЭС с находящимся в нем оборудованием встанет в вертикальное положение.

Свирь стала первой рекой, перекрытой при строительстве гидроэлектростанций путем наброски камня в текущую реку. Уровень реки был поднят на 11 метров на Нижне-Свирской ГЭС, и на 14 метров на Верхне-Свирской ГЭС. Пороги были затоплены, образовалась необходимая судоходная глубина. Обе электростанции с момента постройки и до настоящего времени работают как судопропускные сооружения.

Строительством ГЭС на реке Свирь занимались уже подготовленные после возведения первенца ГОЭЛРО – Волховской ГЭС – инженеры и специалисты своего профиля. Однако проект был сложнейшим, что потребовало создать прямо на месте дополнительные инженерные курсы.

– В 1 час 35 минут 19 декабря 1933 года была пущена первая машина Нижне-Свирской ГЭС, и в ленинградскую электросеть начал поступать ток. В течение следующих двух лет заработали еще три поворотно-лопастные турбины, которые для станции изготовил Ленинградский металлический завод. Таким образом, Нижне-Свирская ГЭС стала первой в мире гидроэлектростанцией, построенной на нескальных грунтах, – с гордостью отмечает ее нынешний директор Алексей Никифоров.

К строительству Верхне-Свирской ГЭС приступили после пуска последней турбины Нижне-Свирской гидроэлектростанции. Во время военных действий в 1941 году, когда территория Подпорожья была оккупирована, котлован пришлось затопить.

После восстановления Нижне-Свирской станции, в 1947 году, строительство Верхне-Свирской ГЭС было возобновлено. Первый гидроагрегат установлен в декабре 1951 года, в 1953 году станция была запущена в промышленную эксплуатацию – приступили к работе четыре агрегата мощностью по 40 МВт.